poitiers üniversitesinde hukuk öğrenimi görmüştür. üniversiteyi bitirdikten sonra bir süre askeri müesseselerde görev almıştır. daha sonra bir süre fransanın dışına seyahatlerde bulunmuştur. ardından 1628 yılında fransa'ya geri döner. aynı yıl felsefe ve optik üzerine değişik deneyler yapmıştır. daha sonra hayatının büyük bölümünü geçireceği hollanda'ya gider.

descartes ilk çalışmasını felsefe üzerine "denemeler" isimli eseriyle yapmıştir. bu eser dört bölümden oluşmaktadır; geometri, optik, meteorlar, metod. 1649 yılında descartes ısveç'e kraliçeyi eğitmek üzere davet edilir. bir sonraki yıl zatürrden hayata gözlerini yumar.

descartes bilimin ve özellikle matematiğin tümevarım metodunu felsefeye uygulamaya çalışmışır. meşhur "cogito, ergo sum", " i think, therefore i am" "dusunuyorum oyleyse varim" sözü ona aittir. bu noktadan başlayarak herşeyi sorgulamıştır kendi varlığını - yaratıcı'nın varlığını da ve o'na inanma ihtiyacını ifade temiştir.

descartes bilime ve matematiğe önemli katkılarda bulunmuştur. optikte yansımanın temel kanununu bulmuştur; geliş açısı gidiş açısına eşittir. matematiğe olan en büyük katkısı ise analitik geometri üzerine olmuştur. cebirin geometriye uygulanması üzerine çalışmıştır. cartesian geometri ifadesini ortaya atmıştır. eğrileri onları üreten denklemlere göre sınıflandırmıştır. alfabenin son harflerini bilinmeyen çokluklar için, ilk harflerini de bilinen çokluklar için kullanmıştır.